La escala Bortle: una forma de medir la oscuridad
En 2001, el astrónomo aficionado John Bortle publicó en la revista Sky & Telescope una escala de nueve puntos para clasificar la oscuridad del cielo nocturno. Desde entonces, la escala Bortle se ha convertido en el estándar de facto entre los astrónomos amateurs para describir la calidad del cielo en un lugar determinado.
La escala va de 9 (el cielo de ciudad, donde solo se ven las estrellas más brillantes) hasta 1 (el cielo prístino, sin contaminación lumínica detectable). Cada paso en la escala es significativo: la diferencia entre Bortle 4 y Bortle 3 no es cosmética, es funcional. El número de objetos visibles a simple vista, la profundidad de campo de los telescopios y las posibilidades de la astrophotografía cambian radicalmente con cada grado.
Qué se ve según el nivel Bortle
Bortle 9 : Centro de ciudad
Solo las estrellas más brillantes (magnitud límite ~4,0), algunos planetas, la Luna. La Vía Láctea es invisible.
Bortle 6-7 : Suburbios y periferia
La Vía Láctea es visible pero sin detalles. Magnitud límite ~5,5-6,0. Los cúmulos globulares se ven como manchas difusas.
Bortle 4-5 : Cielo rural
La Vía Láctea con algo de estructura. Andrómeda visible a simple vista. Magnitud límite ~6,5.
Bortle 3 : Rural excelente
Los mejores parques de cielo oscuro de Europa central. La Vía Láctea con textura. Nebulosas débiles visibles con binoculares.
Bortle 2 : Excepcional
Solo unos pocos lugares en Europa, típicamente en islas (Canarias, norte de Escocia). Magnitud límite ~7,1.
Bortle 1 : Prístino
El más oscuro de la escala. Magnitud límite a simple vista >7,6. La Vía Láctea proyecta sombras visibles sobre superficies claras. Andrómeda es tan brillante que desorientan a observadores experimentados. La luz zodiacal forma un arco de horizonte a horizonte durante horas.
El Erg Chigaga, en el Sáhara marroquí, es uno de los pocos lugares del planeta que cumple consistentemente los criterios de Bortle Clase 1, con un SQM medido de 22,0 mag/arcsec² y 312 noches despejadas al año.
Cómo se mide: el SQM
El SQM (Sky Quality Meter) es un instrumento fotométrico que mide el brillo del cielo nocturno en magnitudes por segundo de arco al cuadrado (mag/arcsec²). La escala es logarítmica e inversa: valores más altos indican cielos más oscuros.
| Valor SQM | Clase Bortle aproximada |
|---|---|
| < 18,0 | Bortle 8-9 (ciudad) |
| 19,0-20,0 | Bortle 6-7 (suburbios) |
| 20,5-21,5 | Bortle 4-5 (rural) |
| 21,5-22,0 | Bortle 3 (rural excelente) |
| > 22,0 | Bortle 1-2 (prístino) |
El SQM del Erg Chigaga medido en condiciones de luna nueva en abril de 2025 fue de 22,0 mag/arcsec², equivalente a los mejores observatorios de alta altitud como el Atacama o el Mauna Kea.
Por qué no hay cielos Bortle 1 en Europa
La densidad de población europea hace prácticamente imposible encontrar un cielo Bortle 1 en el continente. Los mejores sitios certificados (Parque Nacional de Exmoor, Reserva Starlight de El Hierro, Parque Natural de Sort) están en Bortle 3-4. La diferencia respecto a Bortle 1 es enorme en términos de lo que se puede observar.
Los factores que hacen al Erg Chigaga excepcional son:
- Ausencia de población densa en un radio de 150 km : ninguna ciudad con más de 50.000 habitantes en ese radio
- Atmósfera desértica : humedad nocturna inferior al 15 %, transparencia extrema
- Altitud moderada (800-900 m) con capa límite desértica estable
- Aislamiento geográfico : la frontera argelina al este, el Anti-Atlas al norte
Qué objetos se pueden observar en Bortle 1
A simple vista
- Vía Láctea: visible como un arco con textura, color y manchas de polvo. El núcleo galáctico, cuando está sobre el horizonte, tiene una tonalidad anaranjada visible
- Andrómeda (M31): fácilmente visible, oval, con un tamaño aparente de varios grados
- Nubes de Magallanes: visibles desde latitudes australes, pero la Pequeña Nube de Magallanes asoma sobre el horizonte sur desde el Erg Chigaga en invierno
- Luz zodiacal: un cono de luz siguiendo la eclíptica, visible durante horas antes del amanecer o después del atardecer en ciertos meses
Con binoculares (10x50)
- Cúmulos globulares con resolución parcial (M13, M3, Omega Centauri)
- Nebulosa de Orión con estructura interna
- Más de 100 galaxias en el catálogo Messier visibles directamente
Con telescopio (200 mm)
- Brazos espirales de galaxias a 10-15 Mpc
- Zonas de formación estelar en nebulosas emisoras
- Tránsito de lunas de Júpiter y sombras proyectadas
Cómo llegar al Erg Chigaga
El Erg Chigaga está situado a 80 km al sur de M’Hamid el Ghizlane, la última localidad antes del desierto. El acceso más cómodo desde Europa es:
- Vuelo directo a Marrakech : desde la mayoría de ciudades europeas (Madrid, Barcelona, Málaga, Lisboa, París, Ámsterdam, Frankfurt, Ginebra, Roma: 3-4 horas)
- Carretera panorámica : desde Marrakech a través del paso del Tizi n’Tichka (2.260 m), descenso hacia Ouarzazate y el Valle del Draa, llegada a M’Hamid (6-7 horas)
- Pista de desierto : 90 minutos en 4×4 desde M’Hamid hasta el campamento Umnya en el corazón del Erg Chigaga
Umnya Astro incluye el traslado desde M’Hamid en todos sus programas de grupo.
Reservas e información
Para información sobre retiros astronómicos, visitas de clubes o residencias de astrofotografía: contact@umnya-astro.com o directamente en umnya-astro.com.
La temporada óptima va de octubre a mediados de junio. El campamento cierra durante los meses de verano (mediados de junio a mediados de septiembre) por las temperaturas extremas.